Kenaikan tajam harga bahan baku baterai sejak awal tahun 2021 memicu spekulasi tentang penurunan permintaan atau penundaan, dan telah menyebabkan keyakinan bahwa perusahaan otomotif dapat mengalihkan preferensi mereka ke kendaraan listrik.

Paket baterai dengan biaya terendah secara tradisional adalah lithium-besi-fosfat, atauLFP.Tesla telah menggunakan LFP untuk model entry-level buatan China sejak tahun 2021. Produsen mobil lain seperti Volkswagen dan Rivian juga mengumumkan akan menggunakan LFP pada model termurah mereka.

Baterai nikel-kobalt-mangan, atau NCM, adalah pilihan lain. Baterai ini membutuhkan jumlah litium yang serupa untukLFPNamun, bahan tersebut mengandung kobalt, yang harganya mahal dan proses produksinya kontroversial.

Harga logam kobalt naik 70% dalam setahun. Nikel mengalami gejolak baru-baru ini menyusul aksi short squeeze di LME. Harga nikel tiga bulan diperdagangkan dalam kisaran intraday $27.920-$28.580/mt pada 10 Mei.

Sementara itu, harga lithium telah melonjak lebih dari 700% sejak awal tahun 2021, yang menyebabkan lonjakan besar pada harga paket baterai.
Menurut S&P Global Market Intelligence, biaya logam baterai di Tiongkok pada bulan Maret naik 580,7% dibandingkan tahun sebelumnya untuk baterai LFP berdasarkan dolar per kilogram, meningkat menjadi hampir $36/kWh. Baterai NCM naik 152,6% dibandingkan periode yang sama menjadi $73-78/kWh pada bulan Februari.

“Caranya”litium"Harganya telah naik selama 12 bulan terakhir. Diskonnya lebih kecil dari yang Anda harapkan [dibandingkan dengan NCM] dan begitu Anda mempertimbangkan faktor kinerja, keputusannya menjadi lebih sulit daripada sebelumnya. Anda mungkin ingin mengorbankan sedikit kinerja demi biaya, tetapi harganya tidak jauh lebih murah saat ini," kata seorang penjual kobalt hidroksida.

“Memang ada kekhawatiran, karena biaya LFP terlalu berisiko untuk segmen yang ditargetkannya, yaitu baterai berbiaya rendah,” ujar seorang sumber dari produsen lithium.

“Tidak ada alternatif yang jelas untuk baterai yang banyak mengandung nikel (yaitu baterai yang mengandung 8 bagian nikel atau lebih) dalam jangka pendek hingga menengah. Kembalinya baterai NMC dengan kandungan nikel lebih rendah kembali menimbulkan kekhawatiran tentang penggunaan kobalt, sementara baterai LFP belum dapat sepenuhnya menyamai kinerja jangkauan dan juga memiliki karakteristik suhu rendah yang relatif kurang menguntungkan dibandingkan dengan baterai yang banyak mengandung nikel,” kata Alice Yu, analis senior, S&P Global Market Intelligence.

Meskipun teknologi baterai LFP lebih disukai di Tiongkok, secara umum diasumsikan bahwa NCM akan memainkan peran yang lebih besar di pasar Uni Eropa – di mana konsumen lebih menyukai mobil yang dapat membawa mereka melintasi negara atau benua dengan jumlah pengisian daya paling sedikit.

“Saat merancang pabrik baterai, kita perlu mempertimbangkan fleksibilitas. Saat ini harga LFP dan NCM hampir sama. Jika LFP menjadi jauh lebih murah lagi, mungkin kita bisa memprioritaskan produksinya, tetapi saat ini kita harus memproduksi NCM karena ini adalah produk premium,” kata seorang produsen otomotif.

Produsen otomotif lain juga menyuarakan komentar serupa, “Baterai LFP akan tersedia untuk kendaraan kelas bawah, tetapi tidak akan diadopsi untuk mobil premium”.

Faktor pembatas

Pasokan litium tetap menjadi kekhawatiran besar bagi pasar kendaraan listrik dan sesuatu yang dapat menghambat perusahaan mana pun untuk beralih ke LFP dengan mudah.

Riset dari S&P Global Commodity Insights menunjukkan bahwa jika semua tambang litium yang sedang dalam tahap perencanaan beroperasi sesuai jangka waktu yang diusulkan, dengan spesifikasi material kelas baterai yang tepat, masih akan ada kekurangan sebesar 220.000 metrik ton pada tahun 2030, dengan asumsi permintaan mencapai 2 juta metrik ton pada akhir dekade ini.

Sebagian besar produsen litium Barat memiliki porsi produksi terbesar yang dipesan berdasarkan kontrak jangka panjang, dan perusahaan pengolah litium di Tiongkok sibuk memenuhi kebutuhan kontrak jangka pendek maupun jangka panjang.

“Ada beberapa permintaan [mendadak], tetapi kami tidak memiliki bahan yang tersedia saat ini,” kata sumber dari produsen litium tersebut. “Kami hanya memiliki volume yang tersedia ketika pelanggan mengalami masalah, atau membatalkan pengiriman karena alasan tertentu, jika tidak, semuanya sudah dipesan,” tambahnya.

Meningkatnya kekhawatiran tentang lithium, dan logam baterai lainnya, yang menjadi faktor pembatas dalam mendorong adopsi kendaraan listrik telah menyebabkan para produsen mobil semakin terlibat dalam sisi hulu industri ini.

General Motors akan berinvestasi dalam pengembangan proyek lithium Hell's Kitchen milik Controlled Thermal Resources di California. Stellantis, Volkswagen, dan Renault bermitra dengan Vulcan Resources untuk mengamankan material dari proyek Zero Carbon di Jerman.

Alternatif ion natrium

Mengingat perkiraan defisit pasokan litium, kobalt, dan nikel, industri baterai telah menjajaki alternatif. Baterai ion natrium dianggap sebagai salah satu pilihan yang paling menjanjikan.

Baterai ion natrium biasanya menggunakan karbon pada anoda dan material dari kategori yang dikenal sebagai Prussian Blue pada katoda. Menurut Venkat Srinivasan, direktur Argonne Collaborative Center for Energy Storage Science (ACCESS) yang berbasis di AS, terdapat "serangkaian logam yang dapat digunakan pada Prussian Blue, dan hal ini akan bervariasi tergantung pada perusahaan."

Keunggulan terbesar baterai ion natrium adalah biaya produksinya yang lebih rendah, menurut beberapa sumber. Karena kelimpahan natrium di bumi, paket baterai ini bisa berharga hampir 3%-50% lebih rendah daripada baterai ion litium. Kepadatan energinya sebanding dengan LFP.

Contemporary Amperex Technology (CATL), salah satu produsen baterai terbesar di Tiongkok, tahun lalu meluncurkan generasi pertama baterai ion natriumnya, bersamaan dengan solusi paket baterai AB-nya, yang menunjukkan kemampuannya untuk mengintegrasikan sel ion natrium dan sel ion litium ke dalam satu paket. Proses manufaktur dan peralatan baterai ion natrium kompatibel dengan baterai ion litium yang ada saat ini, kata CATL.

Namun sebelum ion natrium dapat mencapai skala komersial yang signifikan, beberapa kekhawatiran perlu diatasi.

Masih ada beberapa perbaikan yang perlu dicapai pada sisi elektrolit dan anoda.

Dibandingkan dengan baterai berbasis LFP, baterai ion natrium lebih kuat saat pengosongan daya, tetapi lebih lemah saat pengisian daya.

Faktor pembatas utamanya adalah masih dibutuhkan jangka waktu tertentu sebelum produk ini tersedia secara komersial.

Demikian pula, investasi miliaran dolar telah dilakukan dalam rantai pasokan lithium-ion berdasarkan teknologi kimia yang kaya akan lithium dan nikel.

“Kami tentu akan mempertimbangkan baterai ion natrium, tetapi pertama-tama kami perlu fokus pada teknologi yang sudah ada dan mengoperasikan pabrik tersebut,” kata salah satu produsen baterai.